(procycling.no): Idet klassikersesongen går mot slutten for Alexander Kristoff med søndagens Paris-Roubaix, hadde Katusha-Alpecin-rytteren forventet at også forhandlingene om hans nye kontrakt var i sine siste faser.
Men da procycling.no tok opp tema med Kristoff i dagene før Flandern rundt forrige helg, ble det tydelig at forhandlingene ikke en gang hadde kommet i gang.
Kristoffs nåværende toårs kontrakt med det sveitsiske WorldTour-laget går ut ved sesongslutt. 29-åringens finske agent, Joona Laukka, har vært på plass i Belgia under klassikerne de siste ukene for å ta temperaturen på interessen hos andre lag.
– Jeg var tidligere i gang (med forhandlingene) i 2015. Men da hadde jeg prestert litt bedre kanskje. Jeg kjørte veldig bra i den perioden og vant alle dagene i De Panne for eksempel. Da var de (Katusha) tidlig frempå, men nå har det latt vente på seg, sier Kristoff til procycling.no.
– Men jeg vet at Joona er på plass her alle helger. Han har snakket med mange lag og mange er interessert. At jeg er proff neste år, det kan du ta med ro, smiler Kristoff – uten å ville kommentere potensielle alternativer til Katusha-Alpecin.
Jakter like betingelser
Kristoffs gjeldende kontrakt ble faktisk signert før han vant Flandern rundt i 2015. Sånn sett skulle man tro at Kristoff og Laukka var på jakt etter bedre betingelser i den neste avtale med Katusha. Før Stavanger-ekspressen kapret en 5.plass i årets Flandern rundt sist søndag, avslørte han imidlertid at det er ikke tilfellet. Kristoff, som tok 20 seiere i 2015, havnet på 13 triumfer i 2016 (ingen WorldTour) og står foreløpig fem fulltreffere denne sesongen. Nordmannen ble også nummer fire i Milano-Sanremo og dermed havnet topp fem i begge sine monumentdeltakelser.
– Jeg har en god avtale nå, og det er nok ikke så lett å få til så mye bedre. Jeg håper å sikre samme lønnsnivå som jeg er på, det tror jeg skal være mulig. Vi får se hva Katusha mener, sier Kristoff – som er bevisst at laget også ønsker å beholde Ilnur Zakarin og bygge et GrandTour-gruppe rundt russeren.
– Laget har andre prioriteringer også. Zakarin har blitt bedre de siste årene. Hvis de vil beholde han, må han kanskje ha lønnsforhøyelse. Purtio (Joaquim Rodriguez) har gått ut, men de har fått inn Tony (Martin). Så budsjettet er sikkert rundt det samme, sier Kristoff.
Bygge Grand Tour-lag
Å ha ryttere som presterer godt i sammendragene i etapperitt og Grand Tours, er helt avgjørende for lag som vil holde seg i WorldTour-toppen. Så mens Katusha-Alpecin primært signerte nye ryttere til klassiker-stallen forrige vinter, er det sannsynlig at de vil prioritere etapperyttere ved neste innrykk på overgangsmarkedet, dersom laget beholder Zakarin.
Zakarin har tidligere vunnet Tour de Romandie og fjelletapper i både Tour de France og Giro d’Italia. Denne sesongen sikter russeren mot en topplassering sammenlagt i Giro d’Italia. En god prestasjon i Corsa Rosa gir russeren et sterkere utgangspunkt når han denne sesongen skal forhandle sin neste kontrakt.
– Dette er businessdelen av det, nå er det det sportslige det dreier seg om. Det er en viktig periode både for Alex og laget sportslig sett. Men dette vil vi snakke om senere i rolige omgivelser internt i laget, sa Torsten Schmidt, Katusha-Alpecins sportsdirektør, under De Panne Tredagers, på spørsmål om hvorfor forhandlingene med Kristoff ikke hadde startet som ventet.
Kristoff er forberedt på at prioriteringene rundt Zakarin vil påvirke hans tilbud, men håper ikke forhandlingene derfor må drøye til etter det italienske treukersrittet. Samtidig har Katusha-Alpecin meldt sin interesse for franskmannen Tony Gallopin hos Lotto-Soudal.
– Jeg tror dersom Zakarin vil bli her, så er han avhengig av mer hjelp hvis han skal kunne ta et steg opp på podiet. Han er bra i Grand Tours allerede. Men for å kjempe helt i toppen, må han ha skikkelig støtte i fjellene. Foreløpig har han ikke mye av det i laget nå, sier Kristoff – som vet at fjellhjelpere er både sjeldne og kostnadsfulle.
– De (klatrere) er ofte veldig dyre hjelpere. Det er sånne ting laget må se på. Til syvende sist er tilbud og sportslig støtte det som betyr noe for meg. Det vi må vurdere når tilbudet ligger på bordet.