(procycling.no): Som tittelforsvarer og blant favorittene, gjenopptar Alexander Kristoff sin sesong med 1. mai-rittet Eschborn-Frankfurt førstkommende mandag.
Etter en liten ferie fra syklingen vil Katusha-Alpecin-rytteren igjen barke sammen med blant andre André Greipel, John Degenkolb og Marcel Kittel i det nyopprykkete, tyske WorldTour-rittet.
Et kort avbrekk etter Paris-Roubaix – rittet som satte punktum for en vårsesong der 4.plass i Milano-Sanremo, etappeseier i De Panne og 5.plass Flandern rundt ble høydepunktene – ga rom for å slappe av og tilbringe tid med familie hjemme i Norge.
– Vi hadde en tur på fjellet og gikk en del på ski faktisk. Jeg har ikke gått så mye på ski tidligere, men klarte iallfall å holde følge med barna, spøker Kristoff til procycling.no.
Oppkjøringen til andre halvdel av sesongen har pågått i halvannen uke. Med øye for en formtopp i Tour de France skal Kristoff sykle nevnte Eschborn-Frankfurt, Tour of California, Critérium du Dauphiné/Tour de Suisse og NM i Stjørdal.
Det betyr at Kristoff for første gang går glipp av sitt hjemlige ritt, Tour des Fjords (24-28 mai), noe Stavanger-rytteren måtte bekrefte for n’te gang denne uken, denne gang overfor lokalavisen RA.
Kristoff fortalte procycling.no i januar at rittet ikke sto på programmet, og kunne bare beklage sitt fravær enda en gang onsdag formiddag.
– Det har aldri vært planen min og Katusha skal ikke kjøre heller. Jeg skal kjøre Tour of California (14-21 mai). Det er en lang reise og mange timers forskjell. En dag gjør ikke så stor forskjell (Tour des Fjords-arrangøren kortet ned rittet med en dag). Man kommer seg ikke tilbake i vanlig rytme, og jeg tror ikke den belastningen er god med tanke på oppkjøringen til Tour de France.
– Det er dumt at jeg ikke skal kjøre Tour des Fjords. Det er et flott ritt som jeg alltid har kjørt bra i, men nå er det altså Tour of California som gjelder.
Mens Kristoffs mye omtalte rittprogram synes avklart en gang for alle, ligger situasjonen rundt hans utgående kontrakt hos Katusha-Alpecin fortatt i en myr av uvisshet der fremdriften er liten. Når procycling.no spør den tidligere Sanremo og Flandern-vinneren om status quo onsdag, melder han «intet nytt, ingen tilbud».
– Hva som skjer er avhengig av hvilke andre lag som kommer på banen. Det kan skje ting før Tour de France. Hvis ikke skjer det nok ganske sikkert under Tour de France, sier 29-åringen kort.
Tøffere motstand i Frankfurt
En seier i Eschborn-Frankfurt mandag, ville iallfall ikke skadet Kristoffs forhandlingsposisjon. Storhaug-ekspressen har dampet inn til fem seiere i 2017. For å finne siste WorldTour-seier, må man imidlertid lete tilbake til 2015 og GP Plouay.
Sjansene for at Kristoffs etterlengtede WorldTour-seieren kommer nå i mai, er kanskje blitt større etter UCIs omdiskuterte reformer. For både Eschborn-Frankfurt og Tour of California har rykket opp til WorldTouren. Kristoff har vunnet det tyske endagsrittets to siste utgave og tok en etappeseier California i fjor.
– Frankfurt har blitt WorldTour også nå, og det gjør nok motstanden litt hardere. Jeg har vunnet der de to siste gangene jeg har kjørt. Forhåpentligvis klarer jeg å forsvare seieren min fra i fjor. Tyskerne er på hjemmebane og er sikkert veldig skjerpet. Degenkolb er vel fra Frankfurt og er sikkert veldig motivert, sier Kristoff.
– Frankfurt har aldri vært et hovedmål i sesongen min, men jeg har likevel klart å vinne det. Derfor håper jeg å klare det igjen med likende oppkjøring. Nå er det WorldTour, så det er viktige poeng å ta. Det hadde vært fint med en seier.
Med en ny seier i Frankfurt vil Kristoff komme à jour med Erik Zabels rekord på tre triumfer. I en eventuell spurt venter imidlertid hvass motstand. Ikke bare i form av nevnte Kittel (Quick-Step), Greipel (Lotto Soudal) og Degenkolb (Trek-Segafredo).
Peter Sagan, Sam Bennett (Bora), Michael Matthews (Sunweb) og Fernando Gaviria (Quick-Step) er også ventet å starte det 217 kilometer lange rittet som har fem markante stigninger underveis.
– Det spørs om Kittel sitter med (i finalen). Det er et tøft ritt og jeg satt så vidt med de gangene jeg har vunnet. Greipel vet vi jo går ganske bra i bakkene. Forhåpentligvis blir det kjørt hardt underveis, slik at Kittel, Greipel og andre faller av. Da skal jeg ha en god sjans i en spurt.
VM-ordkrig
Ifølge de belgiske landslagsrytterne som besøkte Bergen tirsdag, skal Kristoff ha gode sjanser i VM også.
Etter en rekognosering av løypene i Hansa-byen var Oliver Naesen temmelig kategorisk på at arrangøren hadde valgt en trasé skreddersydd for hjemmefavoritten Kristoff.
– I øyene til arrangørene er dette kanskje en tøff løype. For sykkelmosjonister er dette kanskje en tøff bakke. Men ikke for en profesjonell rytter. På en supergod dag tror jeg (spurtere som Mark) Cavendish og (Marcel) Kittel kan overleve, sa Naesen – som etter inspeksjonen sendte SMS til en av Belgias kapteiner, Greg Van Avermaet.
– Løypen er ikke tøffere enn at (Alexander) Kristoff kan henge med.
En flegmatisk Kristoff registrerte utspillet og svarer med samme mynt.
– Jeg leste at de mente jeg var favoritt. Det er typisk sånt man sier… De prøver nok bare å legge presset på meg. I den løypa der er Belgia og Van Avermaet minst like store favoritter som meg, svarer nordmannen.
– Det kommer litt an på været blant annet, men bakken (Salmon Hill, 1.5 km à 6.5 prosent) kan skille godt.