(Dagbladet): Drøye tre uker før VM starter i Lahti, hersker det enorm tvil om Petter Northug.
Gull-garantisten står i fare for å bli vraket fra alle de øvelsene han ikke har frikort i som regjerende individuell mester. Treningssmellen han gikk på uka før sesongstarten gikk av stabelen på Beitostølen har så langt kostet ham Tour de Ski-deltakelse for første gang i karrieren.
Nå kan det koste ham mesteparten av VM også.
To friplasser
Det vi vet er altså at Northug stiller til start på sprinten torsdag 23. februar og på femmila på VMs avslutningsdag, søndag 5. mars.
I de andre øvelsene har sesongens elendige resultater gjort ham mer eller mindre uaktuell. Northug har bare gått tre verdenscuprenn denne sesongen og står med 28 verdenscuppoeng i det totale sammendraget.
Det holder til 81. plass på rankingen over sesongens beste langrennsløpere. 18 av løperne foran ham på den lista er norske, og allerede lørdag tar landslagstrener Tor Arne Hetland ut de tolv løperne som skal representere Norge i Lahti.
- Om han er i tolvmannstroppen, eller om han er trettendemann, det tror jeg ikke spiller så stor rolle. Han skal i alle fall gå sprinten som er første dagen og femmila som er siste dagen. Hvis han viser ordentlig god form går han sikkert flere skirenn også, sa Hetland til NRK i Falun sist helg.
Da hadde Northug sluppet feltet halvveis på den klassiske tremila og karret seg inn til en ekstremt skuffende 31. plass.
Selv Northug skjønner at VM-sjansene hans begynner å bli små.
- Nå må jeg ta det med ro, bygge overskudd, få et par gode konkurranser i NM, dra til høyden og be til høyere makter om god form, sa Northug selv til Dagbladet.
Beholder planen
Men til tross for at han tidligere har tydd til Snåsamannen og nå ber om enda mer hjelp fra utenomjordiske krefter, tviholder han på VM-oppkjøringsplanen.
Da han ble vraket til sprinten i Falun ble han forbanna på landslagsledelsen fordi han trengte rennet som en gjennomkjøring før VM. Fredag går NM-sprinten på Lygna i samme stilart, men der blir det ikke aktuelt å stille opp.
Til det er lørdagens fellesstart med skibytte for viktig for ham. Der må han på pallen for å ha noen som helst slags sjanse for å få gå den i VM.
- Planen er fortsatt 30-kilometer og stafett, skriver Northugs trener, Stig Rune Kveen, i en sms til Dagbladet.
For også stafetten i VM henger i en tynn tråd for ankermannen som har sikret norsk VM-gull i hvert VM siden 2007. Derfor blir det viktig for Northug å vise at han kan avgjøre NM-stafetten på vanlig Northug-vis også.
Kan miste ankeretappen
Per i dag ville ikke en gang Northug selv gitt rollen som norsk VM-anker til Petter Northug.
- Hvis jeg hadde vært landslagssjef, ville jeg tatt ut Emil Iversen, Didrik Tønseth, Martin Johnsrud Sundby og Finn-Hågen Krogh, sa Northug etter Falun-fadesen søndag.
Men det går an å minne om at Northug er den eneste mannlige utøveren som har tatt individuelt VM-gull siden Ola Vigen Hattestads sprintgull i Liberec 2009.
Northug er utrolig nok den eneste av dagens herreløpere som har individuelt distansegull fra et mesterskap siden Odd Bjørn Hjelmeset vant femmila i Sapporo i 2007.
Derfor er det heller ingen som vraker Northugs sjanser totalt, selv om alt tyder på at årets VM stort sett går uten Petter.
- Vi snakker tross alt om Petter Northug, sier Hetland.
Diskuterte opplegget mandag
Mandag hadde Northug-leiren en samling der de diskuterte opplegget fram mot VM. Der landet de på at de holder seg til planen om to NM-renn, og at de deretter reiser til høyden igjen for å forberede seg til VM på normalt vis.
Northug er ikke redd et nytt høydeopphold skal sette ham tilbake igjen. Som Dagbladet skrev i desember har Northug gjennomgått en full helsesjekk for å forsikre seg om at det ikke er noe galt med kroppen.
Det er det ikke.
- Jeg har bare fått flybilletten til Lahti. Så er det opp til meg hvor mange distanser jeg får gå. Målet er å ta et individuelt VM-gull, sa Northug til Dagbladet i Falun.
